Lý Quỳ là người làng Bạch Trượng, huyện Nghi Thuỷ - Nghi Châu (ngày nay là huyện Nghi Thuỷ, Lâm Nghi), tỉnh Sơn Đông. Ông là người khoẻ như trâu, thân thể cường tráng và cứng như sắt nên ông có biệt hiệu là "Thiết Ngưu" (trâu sắt). Do lỡ tay đánh chết người ở quê hương Nghi Thuỷ, Lý Quỳ được anh trai là Lý Đạt cứu thoát, ông bỏ trốn đến Giang Châu và làm cai ngục dưới trướng Đới Tung.